El baloncesto femenino ha cambiado hasta quedar casi irreconocible a lo largo de la carrera de Amaya Valdemoro. Pocas personas están en mejor posición para explicar lo que ha sucedido o lo que podría venir después.
En el último podcast de Gameday, Valdemoro se une al presentador Kike Levy para mantener una conversación de amplio alcance que abarca desde su llegada a la WNBA en 1998 hasta el auge de Caitlin Clark, pasando por la extraordinaria cantera de talentos del baloncesto español y los nuevos aspectos económicos que están transformando el deporte femenino.
Para Valdemoro, el contraste es personal. Fue elegida en el puesto 30 del draft de la WNBA de 1998 por las Houston Comets y llegó a ganar tres campeonatos consecutivos con el equipo. Recuerda que ganaba unos 30.000 dólares como jugadora de la WNBA. Una jugadora que entrara hoy en la liga en una posición equivalente, argumenta, podría ganar muchas veces esa cantidad.
Pero el dinero es solo una parte del cambio.
Ve el podcast completo de Gameday con Amaya Valdemoro en YouTube.
Uno de los temas centrales de la conversación es la oportunidad comercial que está surgiendo en torno al deporte femenino.
Levy habla de la inversión de Gameday en el voleibol femenino italiano y sostiene que el deporte femenino tiene características que lo hacen especialmente interesante para los inversores. Tradicionalmente, las deportistas han tenido que labrarse una carrera sin las recompensas económicas, la atención mediática y la infraestructura comercial de las que disponen las competiciones masculinas consolidadas. Esto ha contribuido a crear relaciones inusualmente estrechas entre las jugadoras y su público.
Valdemoro ve la misma oportunidad.
Recuerda una época en la que el baloncesto femenino en España apenas atraía la atención fuera del círculo de familiares y amigos de las jugadoras. Había pocas oportunidades comerciales y una cobertura mediática limitada. Incluso cuando se convirtió en jugadora profesional, las instalaciones, los desplazamientos y el apoyo estaban muy por detrás de los que disponían los hombres.
Hoy en día, esa brecha se está reduciendo.
El crecimiento de la WNBA es el ejemplo más visible, pero el cambio generalizado se extiende al baloncesto femenino y al deporte femenino en su conjunto. Una mejor producción, una distribución más sólida, el patrocinio, las redes sociales y las relaciones directas entre las deportistas y los aficionados están transformando el potencial comercial de unas competiciones que, históricamente, estaban poco desarrolladas.
Como dice Valdemoro, el producto en sí mismo importa. Una mejor iluminación, mejores pabellones, una presentación más sólida y una mayor inversión en la experiencia del espectador pueden cambiar la forma en que el público percibe una competición.
Quizá la mejor ilustración de lo mucho que ha cambiado el deporte sea la insólita historia de cómo Valdemoro llegó a Estados Unidos.
La descubrieron casi por casualidad.
Una compañera de equipo estadounidense que jugaba en Europa había enviado cintas VHS en las que aparecía a sus contactos en Estados Unidos. Valdemoro aparecía por casualidad en esas grabaciones. Sus actuaciones llamaron la atención de las Houston Comets, que posteriormente la seleccionaron en el Draft de la WNBA de 1998.
Escucha a Valdemoro contar la historia en el podcast Gameday.
El contraste con el mundo deportivo actual es enorme. Hoy en día, los momentos más destacados pueden llegar a millones de personas en cuestión de horas. Los deportistas pueden crear su propia audiencia independientemente de sus clubes, ligas o cadenas de televisión. Ojeadores, patrocinadores y aficionados pueden descubrir talento desde prácticamente cualquier lugar.
Valdemoro señala la llegada de Internet como uno de los primeros puntos de inflexión para el deporte femenino, ya que creó nuevas formas para que los deportistas y las competiciones llegaran al público.
Las redes sociales han acelerado de nuevo ese cambio.
La conversación también aborda un cambio que va mucho más allá del baloncesto: los aficionados siguen cada vez más a las deportistas a título individual, además de a los equipos y las ligas.
Esto tiene importancia desde el punto de vista comercial.
Valdemoro anima a las jugadoras actuales a crearse su propio perfil, contar sus historias, aceptar entrevistas y aprovechar las oportunidades que ofrecen las plataformas digitales. Para las deportistas que antes dependían casi por completo de los medios tradicionales para darse a conocer, el smartphone se ha convertido en un canal de difusión por sí mismo.
Esto es especialmente importante para el deporte femenino. En lugar de esperar a que las competiciones femeninas reproduzcan el desarrollo comercial del deporte masculino a lo largo de varias décadas, las deportistas y las ligas pueden utilizar las nuevas plataformas para crecer de forma diferente y más rápida.
«Hay que hacer las cosas de otra manera», argumenta Levy durante la conversación. Seguir exactamente el mismo modelo que el deporte masculino ya consolidado significa partir con décadas de desventaja.
Valdemoro está de acuerdo. Ahora existen las herramientas para llegar directamente al público.
Pocas deportistas demuestran mejor el potencial de ese nuevo modelo que Caitlin Clark.
Valdemoro describe el impacto de Clark en el baloncesto femenino como extraordinario, y destaca su capacidad para atraer a un público más allá de la base tradicional de aficionados al baloncesto. Su estilo de juego característico, sus tiros de larga distancia y su alcance digital han contribuido a convertir momentos individuales en contenido compartido a nivel mundial.
Para Valdemoro, la importancia va más allá de una sola jugadora. Clark ha atraído al baloncesto femenino a personas que antes tenían poco interés en este deporte.
El resultado es un círculo virtuoso: una mayor atención genera un mayor valor comercial, lo que puede traducirse en mejores salarios, producción, instalaciones y competición.
Mira el debate sobre Caitlin Clark y la WNBA.
Esos cambios están empezando a redefinir la economía de una carrera profesional en el baloncesto.
Valdemoro analiza la WNBA junto con nuevas oportunidades como Project B, Unrivaled y el creciente poder financiero del baloncesto de la NCAA. Las jugadoras tienen ahora más opciones a la hora de elegir dónde competir, cómo ganarse la vida y cómo construir su identidad comercial.
Esto genera oportunidades para las deportistas, pero también supone un reto para el baloncesto europeo.
Valdemoro cree que las ligas europeas tendrán que competir más duramente por el talento, ya que las jugadoras tienen acceso a alternativas mejor remuneradas en Estados Unidos y otros lugares. La solución, sostiene, pasa por invertir en el producto y comprender mejor lo que el público actual quiere ver.
Europa tiene talento. El reto consiste en convertir ese talento en un producto capaz de competir por la atención del público.
España ofrece un interesante caso de estudio.
Valdemoro atribuye parte del éxito del país a un sistema competitivo que expone a las jugadoras a una competición significativa desde una edad temprana. Las jugadoras españolas aprenden a rendir cuando los partidos son importantes, a reaccionar ante la derrota y a tomar decisiones bajo presión.
Esa cultura competitiva sigue dando resultados.
La conversación se centra en la nueva generación de talentos del baloncesto femenino español, entre las que se incluyen Awa Fam, Iyana Martín y Marta Suárez, y en lo que su irrupción dice sobre la solidez del sistema español.
Pero Valdemoro sostiene que formar a grandes jugadoras ya no es suficiente. España también tiene que mejorar a la hora de convertir a esas jugadoras en personalidades reconocibles y marcas comerciales.
La inversión, la representación y la visibilidad son factores importantes.
A lo largo del episodio se plantea una cuestión más amplia: cómo sobrevive el deporte a la transición de una cultura offline a una online.
Valdemoro y Levy pertenecen a una generación que ha vivido ambas etapas. Recuerdan el deporte antes de los smartphones, las redes sociales y los resúmenes instantáneos, pero ahora trabajan en un sector en el que esas tecnologías determinan cómo el público más joven descubre a los deportistas y las competiciones.
El reto consiste en adaptarse sin perder lo que hizo que el deporte fuera valioso en primer lugar.
Eso podría significar formatos más breves, una producción diferente, comentarios más accesibles, una narración más sólida de las historias de los deportistas y contenidos diseñados para las plataformas que el público realmente utiliza.
Para Gameday, esto también forma parte de una tesis más amplia sobre el futuro de los medios deportivos: la excelencia deportiva sigue siendo fundamental, pero la forma en que esa excelencia llega al público está cambiando rápidamente.
La oportunidad que ofrece el deporte femenino proviene, en parte, del hecho de que gran parte de esta infraestructura se está construyendo ahora mismo.
Valdemoro vivió en primera persona el modelo antiguo. También ayudó a cambiarlo. Su conversación con Kike Levy ofrece una visión fascinante de lo lejos que ha llegado el baloncesto femenino y de por qué su mayor transformación comercial podría estar aún por llegar.
Escucha el episodio completo de Amaya Valdemoro en el podcast Gameday.
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El podcast Gameday cuenta con el apoyo de NJF Holdings, fundada por Nicole Junkermann.